Существует в Нижегородщине древняя легенда о беглом мастере-иконописце, который объявился в нижегородских лесах, спасаясь от царской кабалы, построил дом неподалеку от речки и начал промышлять деревянной посудой. Так хороши были его изделия – чашки, ложки, ковшики – что глаз не отвести: гладкие да ровные, словно золотом облитые, с рисунком диковинным. Слава о чудо-мастере да о его посуде по свету полетела, да и до государя дошла. Велел он снарядить стрельцов, чтобы непокорного мастера ко двору воротить. Но молва шибче стрельцов оказалась. Узнал мастер о гостях непрошенных, созвал односельчан и передал им секреты своего мастерства. А наутро полыхнула ярким пламенем изба чудо-мастера, дотла сгорела, а хозяина ее так и не нашли. Остались в память о нем только краски: красная – воплощение пламени; и черная – отражение пепелища.
Мастер пропал, но осталось его мастерство, ревностно передаваемое из поколения в поколение народными умельцами. И сегодня радуют глаз необычной росписи посуда и другие деревянные изделия, расписанные хохломскими мастерами.
Вообще, свое название этот вид народного ремесла получил благодаря селу Хохлома, куда свозили на продажу свои поделки новгородские мастера из окрестных деревень. Именно отсюда они отправлялись дальше по России и за ее пределы. Потому то эти произведения народного творчества и стали называть «Хохломой». А делали их умельцы из селений, расположенных на побережье Узолы, что впадает в Волгу возле стародавнего Городца. Поселенцы Заволжья воплотили в свое творчество местные красоты, вплели золотой нитью в затейливый орнамент тонкие переливы природы. Вот приклеилась на золотом блюде трепетная веточка, а рядом, из-под резного листа, выглядывает ягода…
Такое явление как Хохлома стало широко известно только с середины 19 века. Именно в это время открыли для себя этот вид прикладного народного творчества исследователи и коллекционеры. Поэтому-то до наших времен дошли только изделия той поры, на основании которых современные ученые строят гипотезы о становлении и развитии хохломы в Нижегородщине.
Считается, что хохлома, как народный промысел, берет свои корни в конце 17 века. Это утверждение основывается на результатах археологических раскопок и исторических фактах. Именно они свидетельствуют о том, что в Заволжье с давних времен занимались изготовлением посуды из дерева. Чаще всего из липы местные умельцы резали разновеликие чаши, ковши и блюда. Чтобы изделие было прочным и блестящим, его покрывали олифой на основе льняного масла. Этот способ обработки изделий из дерева был в то время широко распространен на Руси.А особенным хохломской промысел стал благодаря имитации золотого покрытия без применения драгоценного материала.
Этой технике хохломские умельцы обязаны русским иконописцам, которые широко применяли ее в своем творчестве, начиная с 17 века. Кроме того, от иконописцев в хохлому перешло искусство «топкой кисти» – каллиграфическое умение свободно воспроизводить причудливые природные орнаменты, что было вполне характерно для прикладной живописи в те времена. Эти узоры и сегодня просматриваются в хохломской расписной посуде.
Поэтому вполне логично предположить, что именно богатейший растительный орнамент, получивший широкое распространение на Руси в 17-18 веках, лег в основу хохломской разновидности росписи.Вероятно, что и золотое сияние хохломская посуда приобрела в то же время. Вначале для этих целей применяли порошок серебра. Но, поскольку серебро тоже не отличалось особой дешевизной, «золото» наносили только в виде нарядного пояска, украшавшего ковши, солоницы да разновеликие чаши из дерева. Чуть позже на смену порошку из серебра пришел порошок из олова, который также имел серебристый цвет и после соответствующей обработки становился похож на настоящее золото. Эта технология оказалась настолько дешевой, что «золотом» засверкали практически все изделия хохломских мастеров. Да и сами узоры стали наносить по «золотому» фону. Таким образом, произошло окончательное формирование хохломского стиля росписи, разительно отличавшегося от уже имеющихся в те времена стилей, поражающего богатством золотого блеска и витиеватого растительного орнамента.
Современные мастера хохломской росписи и сегодня придерживаются основных принципов технологии, изобретенной в 17-18 веках, не пренебрегая при этом новейшими достижениями науки и техники.Из-под станочного резца выходит «белье» – белая по цвету деревянная посуда, которой суждено вскоре стать расписным символом народного творчества. Но прежде «белье» подвергают сушке и шлифовке, после того его обмазывают олифой на основе льняного масла и покрывают грунтовкой, изготовленной на основе глины или синтетических связующих. Грунт полностью покрывает дерево и после такой обработки посуда становится похожей на глиняную.
Теперь ее снова отправляют в печь для просушки грунта и повторно шлифуют. Уже по грунтовке проводят лужение «золотообразующим» материалом: изначально это было серебро, чуть позже олово, а теперь алюминий. Для этого изделие несколько раз покрывают олифой так, чтобы на его поверхности образовалась липкая пленка, а уже на эту пленку наносят металлический порошок – полуду. Лужение – это ничто иное, как втирание порошка. На этом этапе посуда приобретает соответствующую гладкость и серебристый блеск, и теперь уже полностью готова для росписи. Расцветают на серебряной глади диковинные цветы, заплетаются веточки, полыхает дивным цветом перо жар-птицы… Где же золото? – спросите вы. Наберитесь еще немного терпения. Теперь посуда поступает в полное распоряжение лачилы и печника. Чтобы серебро, наконец, полыхнуло золотым светом, изделие вручную покрывают несколькими слоями лака и закаляют в печи. Именно в этот момент и свершается таинство превращения: все, что до этого было «серебром», под слоем закаленного лака становится «золотом». Вынимаемые из печи готовые изделия чудо, как хороши: кажется, все помещение наполняется теплым солнечным сиянием, которое исходит от «золотой» хохломы.Помимо того, что хохломская посуда красива, она еще при всей своей легкости довольно прочна и не боится ни жара, ни холода.
Примечательным является и тот факт, что при росписи используются только три цвета: по «золоту» орнаменты наносят красным и черным. Такое сочетание цветов довольно характерно для русского прикладного искусства того времени, в которое происходило становление «хохломы». И волшебное сияние хохломской посуды довольно прозаично объясняется ее цветовым решением: красный смягчает искусственное золото и передает ему свою теплоту, а черный подчеркивает его сияние. А округлые формы посуды, кроме того, рассеивают это сияние, заполняя пространство вокруг теплым светом.
Орнаменты хохломских художников наполнены в основном растительными мотивами. Очень редко здесь можно встретить изображение птички или рыбки. В основном мастера отображают на золоте красоту местной растительности. Особое место в хохломской росписи принадлежит ягодам: землянике, малине, ежевике, рябине, смородине и пр. Каждый узор неповторим и оригинален, поскольку каждый художник при изображении традиционного мотива привносит в него свое видение: чуть-чуть изменит контуры листа, иначе рассыплет цветы и годы, по-другому изогнет веточку…
Традиционных растительных орнаментов в хохломской росписи несколько. Один из них самый давний и наиболее любимый – «травка». Она является, как самостоятельным видом росписи, так и органично вплетается в ягодные и цветочные мотивы. Еще один из традиционных орнаментов – «пряник», который словно пылающий шар перекатывается на дне чаш. Узоры в хохломской росписи могут быть выполнены «верховым» или «фоновым» письмом. В первом случае узор наносится красками по «золотому» фону, а во втором – краски закрывают фон, а главенствующими в таком орнаменте являются золотые контуры мотивов. Эти две техники значительно обогатили многообразие хохломских узоров.
Развитие хохломского промысла и его популярность способствовали появлению скупщиков, которые обеспечивали мастеров материалами и заготовками, а от них принимали готовый товар и вывозили его на продажу. Хохломские изделия были востребованным товаром, как на местных ярмарках, так и за пределами района. Особым спросом изделия нижегородских мастеров пользовались в Средней Азии и на Востоке.
Постепенно, к началу 19 века, промысел превратился в мануфактурное производство с довольно интересным разделением труда. На отдельных операциях специализировались целые села: в одних – заготавливали древесину, в других – делали из нее заготовки, в третьих – расписывали. В селах, где проживали «красильщики», искусство росписи передавалось от отца к сыну, от сына к внуку и т.д. В это время наблюдалось небывалое разнообразие хохломских изделий.
«Хохлома» развивалась и завоевывала все большую популярность. В конце 19 века изделия нижегородских мастеров представлялись на всех отечественных и зарубежных ярмарках. На международной выставке в Париже «хохлома» имела небывалый успех, который способствовал резкому увеличению ее экспорта. Особенно охотно закупали расписную посуду представители торговых компаний из Германии, Франции, Англии и Индии. В Германии один предприимчивый деятель пытался даже наладить собственное производство деревянных ложек, выдавая их при этом за хохломские.
Начало 20 века, сопровождавшееся Мировой и гражданской войнами, нанесло существенный удар по промыслу в целом. Из-за отсутствия заказов многим мастерам пришлось закрыть свои мастерские.Советской власти пришлось приложить немало усилий, чтобы возродить веками складывавшийся промысел. Был издан декрет о мерах содействия кустарной промышленности. Государство оказывало всяческую поддержку новым промысловым артелям. «Хохлома» получила вторую жизнь.